Réchauffement climatique : l'impact des voitures autonomes

Bien que les dirigeants du monde entier aient conclu un accord "historique" sur le réchauffement climatique lors du sommet de la COP21 à Paris, les bonnes solutions pour réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre restent difficiles à trouver. Heureusement, les voitures autonomes ont le potentiel de réduire considérablement la gigantesque empreinte écologique du secteur des transports:

Le transport est le secteur économique avec le plus grand effet net sur le changement climatique. Alors que certains autres secteurs (tels que l'industrie ou la production d'électricité) émettent plus de gaz à effet de serre, ces industries émettent cependant d'autres substances qui conduisent au refroidissement de l'atmosphère (aérosols sulfatés, nitrates, etc.).

Les voitures sans chauffeur ne vont pas réduire le nombre de trajets ou de kilomètres parcourus. Au contraire, les voitures autonomes vont contribuer à augmenter ce nombre, en réduisant significativement le coût total par kilomètre parcouru et en offrant la possibilité à certaines personnes invalides (âge, handicap) de prendre la voiture. Comme nous l'avons évoqué dans cet article, les taxis et les bus autonomes apparaîtront rapidement et offriront des services de mobilité locaux ou longue distance à des prix extrêmement compétitifs, car ils peuvent atteindre des taux d'utilisation beaucoup plus élevés que les voitures privées (qui sont "inactives" plus de 94% du temps) et parce que les véhicules autonomes appartenant à des flottes seront rentabilisés grâce aux économies d'échelle : minimisation du coût de fonctionnement et maximisation de la durée de vie utile.

Même si la plupart des taxis autonomes urbains seront entièrement électriques pour des raisons plus économiques qu'écologiques, cela sera tout de même bénéfique pour notre atmosphère. Les moteurs électriques offrent en outre des avantages en matière de sécurité (ils peuvent être utilisés pour le freinage d'urgence). Ils sont aussi beaucoup plus durables (un moteur électrique dure facilement 1 million de kilomètres), moins coûteux et moins complexes que les moteurs conventionnels. En outre, les taxis autonomes qui opéreront dans des sections urbaines et locales n'auront pas besoin d'embarquer des batteries énormes : la longueur moyenne d'un trajet excède rarement 15 kilomètres et des stations de recharge à grande vitesse seront présentes un peu partout. Leurs batteries ne seront pas taillées pour durer une journée entière; elles devront juste être assez performantes pour pouvoir assurer les heures de pointe matinales, après quoi elles pourront se recharger.

Il ne fait aucun doute que les voitures autonomes vont changer la nature de la mobilité urbaine. Il y aura beaucoup plus de petits trajets, assurés par des petits véhicules légers et très efficient, énergétiquement parlant. Bien que cela conduise à une augmentation du total de kilomètres parcourus, les aspects suivants vont contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre:

1. Les taxis autonomes seront très majoritairement électriques, ce qui réduira les émissions de gaz à effet de serre.
2. Ces véhicules autonomes seront plus petits et plus légers (adaptés à l'environnement urbain), ce qui va réduire la consommation d'énergie par kilomètre
3. À cause de la multiplication de ces services urbains de transport, la demande va chuter les voitures particulières : les gaz à effet de serre émis au cours de la fabrication d'un véhicule peuvent représenter jusqu'à 10% des émissions sur sa durée de vie totale. Selon certaines estimations, un véhicule ou un taxi autonome pourra remplacer 7 à 10 voitures privées. Le potentiel de réduction des gaz à effet de serre est donc énorme dans le secteur de la fabrication des automobiles
4. Les taxis autonomes vont faciliter les déplacements multimodaux (prendre une voiture autonome jusqu'à la gare, prendre le train puis utiliser encore une fois une voiture autonome pour arriver jusqu'à destination
5. Les taxis et voitures autonomes vont faciliter et même inciter au covoiturage, en particulier pendant les heures de pointe et sur des trajets particuliers

D'un autre côté, l'impact des voitures sans chauffeur sur les transports en commun n'est pas encore clair. Certains itinéraires locaux aujourd'hui pris en charge par des bus publics seront probablement assurés par des voitures autonomes : l'absence d'horaires ou de trajet prédéfini séduira petit à petit les usagers. Les avantages potentiels sont grands et il y aura certainement une place pour les services de mobilité autonomes utilisant des autobus ou minibus autonomes, comme c'est déjà le cas à Londres ou des navettes autonomes et électriques assurent le trajet vers l'aéroport. De plus, les bus ne sont pas adaptés à toutes les situations, quand par exemple ils circulent presque à vide pendant les heures creuses, ou sur certaines lignes.

L'aspect le plus négligé actuellement des véhicules autonomes est leur effet à moyen et long-terme sur des zones aux densités de population suffisantes : Alors qu'aujourd'hui, de nombreuses personnes prennent leur propre véhicule pour effectuer des trajets de 100 km à 500 km, les taxis et les bus autonomes pourraient rendre beaucoup plus faciles et abordables ces trajets. Quand ces véhicules offrent la possibilité de voyager sans problème sur de longs trajets à des prix extrêmement compétitifs, alors les émissions de gaz à effet de serre peuvent être réduites de façon très significative. Bien que seulement un petit pourcentage de tous les trajets dépassent les 100 kilomètres, ils représentent une part importante de la distance totale parcourue par les voitures particulières et donc un axe intéressant pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Le gros avantage de la technologie de mobilité autonome est qu'elle peut accomplir plusieurs avantages en même temps: elle augmente les options de mobilité individuelle et réduit son coût grâce aux nouveaux services de mobilité sans conducteur qui, par un partage accru, une utilisation plus efficace et l'adoption plus rapide des carburants de substitution réduit les émissions de gaz à effet de serre. Personne n'aura à abandonner sa voiture mais les avantages combinés de cette technologie, qui offre flexibilité et réduction des coûts associés au transport, vont inexorablement conduire à une réduction du parc automobile et donc une réduction des émissions des véhicules à effet de serre.