Le prix des voitures sans chauffeur va baisser drastiquement
Les voitures autonomes, nous le savons, sont pleines de promesses. Moins d'accidents, moins de trajets ennuyeux et plus de personnes pouvant accéder aux transports. Le problème réside cependant dans le prix de cette nouvelle technologie.
Le LIDAR, capteur 360°, représente les yeux du véhicules. Il est donc indispensable à tout véhicule pour identifier la route. Le LIDAR développé par Velodyne, qui équipe notamment le prototype de Ford ainsi que les premiers modèles de Google Car, coûte 75.000$. Il est donc facilement imaginable qu'en dehors de certains privilégiés, peu de personnes puissent ou veuillent s'offrir un véhicule, certes autonome, mais aux alentours de 100.000$ (si l'on rajoute le prix du véhicule).
Velodyne n'a seulement construit que 500 capteurs LIDAR à 75.000$ pièce, qui ont été vendus aux constructeurs automobiles pour leurs prototypes. Mais d'autres fabricants de LIDAR sont sur le point de livrer des capteurs extrêmement moins chers. Velodyne est également en train de développer un LIDAR à moins de 500$, le VLP-32, qui selon l'entreprise sera assez puissant pour permettre un haut niveau de conduite autonome. L'entreprise essaye de se rapprocher du désir des constructeurs automobiles qui voudraient, selon son directeur commercial John Eggbert, "un produit à moins de 100$".
Velodyne a des contrats avec deux fabricants, l'un en Amérique du Nord et l'autre au Japon, pour finaliser et livrer ce capteur au premier trimestre 2016.
En plus de son prix réduit, le nouveau capteur verra sa taille fortement diminuée, ce qui a suscité l'intérêt de certains constructeurs imaginant un potentiel placement dans les rétroviseurs.
Des LIDAR nouvelle génération en développement
Le fonctionnement d'un capteur LIDAR traditionnel est le suivant : un émetteur laser en rotation émet des faisceaux à 360°, et en capture les réflexions pour déterminer la distance des différents éléments de l'environnement. Comme son nom l'indique en anglais; LIght Detection And Ranging, il utilise donc de la lumière pour fonctionner. Les capteurs RADAR, souvent associés aux capteurs LIDAR dans le domaine du guidage de véhicules terrestres, utilisent eux des ondes radio.
Quanergy Systems, une autre entreprise qui développe des outils de cartographie 3D et de navigation, a annoncé qu'elle sortira le mois prochain un LIDAR "solid-state" (qui signifie qu'aucun des éléments du LIDAR ne sera en mouvement, contrairement aux modèles actuels) dont le prix avoisinera les 250$.
Google a depuis développé ses propres capteurs LIDAR, que Chris Umrson, le directeur du programme Google Car, a décrits comme équivalents aux modèles à 75.000$ de Velodyne d'un point de vue des performances, tout en étant significativement moins chers.
Le développement des voitures sans chauffeur ne semblera donc pas être freiné par le coût de ses composants. Avec la baisse de prix du LIDAR, un des éléments essentiels de la majorité des prototypes, on peut déjà s'attendre à voir arriver des voitures autonomes à un prix abordable.
Elon Musk, de Tesla, fait figure d'exception et ne trouve pas d'intérêt au LIDAR dans le cadre de la voiture autonome, expliquant dans une conférence de presse qu'il est suffisant d'équiper le véhicule avec plusieurs capteurs optiques et un capteur RADAR à l'avant.
