Comment anticiper les routes pour la voiture autonome?

Voilà comment Richard Biter, secrétaire adjoint du Département des transports de Floride, décrit l'arrivée des véhicules autonomes :

«Nous réalisons maintenant que cela va plus vite que quiconque aurait pu l'imaginer il y a six ans», a déclaré Travis Brouwer, le porte-parole du ministère des Transports de l'Oregon.

La Floride et l'Oregon ont engagés des mesures à l'automne pour embaucher des spécialistes afin de guider la transition vers les véhicules autonomes. Selon la "National League of Cities", seulement 6% des projets urbains et régionaux envisagent la conduite autonome. Parmi eux, on essaye de se préparer à un avenir plein d'incertitudes.

Est-ce que les rues vont soudainement être plus encombrées? Le rythme de la vie urbaine va t-il changer? Certains voire tous les parkings et espaces de stationnement pourraient se libérer. Nous pourrions tous rouler dans des pods s'accrochant les uns aux autres, ou vendre nos foyers et vivre dans les camping-cars conduits automatiquement. La largeur de chaque voie pourrait être réduite sur l'autoroute, offrant la possibilité d'en ajouter d'autres pour soulager le trafic dans les zones à forte congestion.

Mais qu'en est-il de la réalité? Bien que de nombreux constructeurs automobiles fassent des déclarations audacieuses sur la prolifération des voitures sans conducteur d'ici 2020, la plupart des programmes et systèmes de détection sont limités à une poignée de routes actuellement.

Les sociétés ne communiquent évidemment pas les détails exhaustifs sur l'avancement de leurs progrès, ce qui aiderait cependant les bureaucrates à appréhender et anticiper l'avenir.

"Actuellement, nous sommes dans une période très incertaine", a déclaré Peter Marx, directeur du département technologie de Los Angeles. "Nous voyons un lot énorme de progrès dans le pays, mais je n'ai pas encore rencontré quelqu'un dont la boule de cristal fonctionne parfaitement."

Le défi pour les États et les villes est semblable à essayer de s'habiller dans le noir et de choisir des vêtements assortis. Et compte tenu de la difficulté à faire adopter une législation adaptée, le gouvernement pourrait être coincé dans cette tenue dépareillée pendant des années...

«Nous concevons des infrastructures aujourd'hui avec une espérance de vie de 50, 80, voire 100 ans», a déclaré Richard Biter. "Pas seulement la Floride, mais pratiquement chaque État a besoin de commencer à prendre en compte les facteurs dont nous devons être conscients et de réfléchir à ce que nous pouvons faire dans la conception et la construction de nos infrastructures actuelles pour qu'elles soient en mesure de tirer pleinement partie de cette nouvelle technologie.

Commencer à évoquer le sujet et tenir des discussions sur le propos serait au moins la première étape. Los Angeles a annoncé la semaine dernière qu'elle forme une coalition de spécialistes en transport afin d'aborder le sujet.

"Le gouvernement est souvent décrit comme un frein au progrès et à l'innovation" a dit Marx. "Ici vous avez les agences locales, la ville de Los Angeles et le LA Metro (qui gère tous les transports en commun de la ville) qui travaillent ensemble pour fluidifier et accélérer l'innovation."

Le groupe doit tenir une réunion de lancement courant début 2016. Un point majeur à étudier sera le système de gestion du trafic de la région de Los Angeles, qui contrôle plus de 45.000 intersections. Il aura probablement besoin d'être modifié et adapté, à un certain point. Le groupe devra également composer avec les règles applicables aux véhicules autonomes : Le Département des véhicules motorisés devrait publier un ensemble de règles vers la fin de l'année.

Marx a également déclaré que Los Angeles étudiait la possibilité d'accueillir des essais de voitures autonomes.

Dans l'Oregon, on pense à adapter les "crash reports" (l'équivalent de nos constats amiables). Si les véhicules autonomes offrent réellement les gains de sécurité attendus, il y aura moins d'accidents et moins de paperasse. Mais l'État (ou les assurances) pourraient exiger des fabricants de voitures sans conducteur de fournir un rapport à chaque fois qu'un véhicule est impliqué dans un accident afin de déterminer les accidents causés par des défaillances de logiciels et de capteurs.

On peut aussi évoquer la possibilité de voies spécifiques pour les véhicules autonomes. Combien devraient être construites, et quand?

"Avons-nous besoin de routes aussi larges? Pouvons-nous en tirer avec des voies plus étroites?" a déclaré Biter. "N_ous pouvons transformer une route à quatre voies rapides en une autoroute à six voies rapides avec littéralement la même surface qu'actuellement_."

Selon la façon dont les véhicules autonomes arrivent, une route pourrait soit avoir besoin d'une seule voie pour de tels véhicules en 2025, soit de plusieurs, selon la région et la densité du trafic.

Une chose est sûre. Alors que les logiciels d'auto-conduite peuvent se mettre à jour en quelques instant - à l'instar de la mise à jour de Tesla - la capacité d'ajuster à la volée est un luxe que les constructeurs d'infrastructures n'auront pas.